Científicos de Valdivia descubren mecanismo que protege a las neuronas del daño celular

Un equipo de investigadores de Valdivia realizó un hallazgo que podría aportar nuevas pistas para el estudio de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson. El descubrimiento fue publicado recientemente en la revista científica internacional Cell Metabolism, una de las más reconocidas en el área de la biología celular y metabólica.

La investigación, desarrollada por científicos del Centro de Estudios Científicos (CECs), la Universidad San Sebastián (USS), la Universidad Austral de Chile (UACh) y la Universidad de Zurich, identificó una función hasta ahora desconocida de las mitocondrias, estructuras encargadas de producir energía dentro de las células.

Según el estudio, las mitocondrias de las neuronas son capaces de producir y expulsar lactato cuando acumulan un exceso de energía. Este mecanismo actuaría como una válvula de escape que ayuda a reducir el estrés oxidativo y prevenir daños en las células nerviosas.

Durante décadas, la comunidad científica sostuvo que las mitocondrias consumían lactato como fuente de energía. Sin embargo, los resultados obtenidos por el equipo muestran un comportamiento inverso: las neuronas producen lactato para eliminar energía sobrante y proteger su funcionamiento.

El trabajo fue liderado por los doctores Felipe Barros y Pamela Sandoval, investigadores del CECs y académicos de medicina de la USS. También participaron especialistas y estudiantes de postgrado de la Universidad Austral de Chile y de la Universidad San Sebastián.

Barros explicó que el hallazgo revela un mecanismo biológico fundamental para el control del estrés celular. “Durante mucho tiempo pensamos que las mitocondrias absorbían lactato y lo utilizaban como combustible. Lo que descubrimos es justamente lo contrario: producen y expulsan lactato cuando tienen un exceso de energía”, dijo.

El investigador comparó el fenómeno con una central eléctrica que, en lugar de generar energía, la libera para evitar una sobrecarga. A su juicio, comprender este proceso podría ser relevante para futuras investigaciones sobre enfermedades asociadas al deterioro neuronal y a la disfunción mitocondrial.

Los científicos destacaron además el carácter colaborativo del proyecto, que reunió capacidades de distintas instituciones de Valdivia y contó con financiamiento de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) a través de proyectos Fondecyt.

El estudio posiciona nuevamente a la capital regional de Los Ríos como un polo de investigación científica de nivel internacional, con resultados que podrían tener impacto en la comprensión de enfermedades que afectan a millones de personas en el mundo.